A gerincesek és a gerinctelenek mind állatok. A gerinces kifejezés azonban sokkal specifikusabb, és az állatok között az összes állatot leírja (az a biológiai osztályozási rendszer szintje, amely az organizmusokat közös jellemzők alapján osztja szét), a gerinces, mint a gerinctelen, amely az összes többi állatra vonatkozik..
A gerinces állatok olyan csoportokat foglalnak magukban, mint emlősök, madarak, hüllők, kétéltűek, cápák és csontos halak, míg a gerinctelenek számos más állatfajtát magukban foglalnak, például rovarokat, puhatestűeket, pókokat, férgeket, medúzákat és rákféléket.
Amint az elvárható egy adott al-menedék összehasonlításakor az összes többi állattal, sokkal több gerinctelen, mint gerinces. Becslések szerint körülbelül 1 300 000 gerinctelen faj létezik, még sokan felfedezettek; amelyek többsége rovarok. Ezt összehasonlítják körülbelül 65 000 gerinces fajjal, amelyek közül körülbelül 5000 emlős1.
A gerincesek meghatározó tulajdonsága a szegmentált, mozgó gerincoszlop jelenléte. Emberekben ez látható az egyes csigolyák összekapcsolódásával a gerinc kialakításához. A gerincteleneknek hiányzik ez a szerkezet, bár lehetnek hasonló szerkezetű szerkezetek.
A gerinces állatokkal kapcsolatos másik fő jellemző a kopoltyúk jelenléte. Az alsó gerincesekben ezeket a fejlődés során megtartják és teljes mértékben működőképesek. Magasabb gerinces állatokban a kopoltyúk fejlődése során alakulnak ki, de átmennek más struktúrákba, például a fül állkapocsaiba vagy csontjába.
A gerincesek többségénél is látható két párosított függelék, bár ezek vestigiálisak lehetnek és eltűnhetnek, mint a kígyók, de ez nem a gerinces állatok követelménye.,
A gerincesek és a gerinctelenek közötti fő különbség a testük szimmetriája. Minden gerinces kétoldalúan szimmetrikus, azaz bal és jobb oldalán külső tükrözött megjelenésű, azonban a belső szervek nem feltétlenül szimmetrikusak.
A gerinctelenek sugárirányúak, a szervezetnek csak egyértelmű felső és alsó része van, nincs bal vagy jobb, gömb alakú, a szervezetnek nincs külön megkülönböztethető felső vagy alsó, illetve bal és jobb oldala, valamint bilaterális szimmetria. Bizonyos esetekben, például tengeri szivacsok vagy meztelen medencék, aszimmetriát mutatnak.
Egy másik figyelemre méltó különbség a gerincesek és a gerinctelenek között az átlagos méret. Noha vannak olyan nagy gerinctelenek, mint például az óriás medúza, a többség kicsi, jóval kisebb, mint a gerinces. A gerinces gerincoszlop kulcsfontosságú abban, hogy lehetővé tegyék számukra, hogy túl sok nagyobb méretben nőjenek fel. A gerincoszlop körüli belső csontváz lehetővé tette a gerincesek számára nagy, összetett test kialakulását a hozzájuk kapcsolódó, speciális rendszerekkel, például a légzőrendszerrel vagy az emésztőrendszerrel. Összehasonlítva: a gerinctelenek korlátozottak lesznek, az egyszerű gerinctelenek nem lesznek képesek nagyra nőni, mivel hiányoznak a nagy testméret támogatásához szükséges rendszerek. Egyes gerinctelenek kifejlesztettek alternatív rendszereket, amelyek lehetővé tették számukra nagyobb növekedést, ám a gerinces állatokkal összehasonlítva még mindig korlátozottak.
A rovarok és a rákfélék kifejlesztettek egy exoskeletont (külső), amelyen belül komplex rendszereket lehet védeni és a mozgatáshoz szükséges rendszereket csatolni. Az exoskeletonok azonban csak egy bizonyos pontig teszik lehetővé a növekedést, amelyen túl a szervezet mozgásához szükséges rendszerek túl nagyokká válnak ahhoz, hogy beleférjenek az exoskeletonba. A gerincesek belső csontvázával az izmok, a csontok és a testek sokkal nagyobb méretűek lehetnek.