A cianobaktériumokat a „cián” szó után nevezték el, ami „türkizkék” színt jelent. Ezért kék zöld alganak is nevezik őket. A cianobaktériumok prokarióta szervezetek, ahol a zöld algák eukarióta szervezetek. A cianobaktériumok fotoszintetizálódhatnak, ami azt jelenti, hogy képesek saját ételeiket előállítani napfény felhasználásával. A cianobaktériumok a zöld algákhoz képest potenciálisan veszélyesek a vízi szervezetek ökológiai környezetére. Ennek oka az, hogy felszabadít bizonyos toxinokat, amelyek károsak más növényekre, rovarokra, csigákra stb. Mérgezőek más algákra is, amelyek zooplanktonnak nevezett mikroorganizmusokat és halakat táplálnak. A zöld algák ezzel szemben táplálékforrást jelentenek az állatkertnek a növekedéshez és a virágzáshoz.
Az algák kicsi egysejtű organizmusok, míg a cianobaktériumok többsejtű szervezetek és nagyobbak. Az algák eukariótaként tartalmaznak magot, mitokondriumokat és kloroplasztot az egyes sejtekben. Van egy olyan szemük, amellyel észlelik és azonosítják a fényforrást, és elfogják a fényt az energia előállítása érdekében. Ezt a folyamatot fotoszintézisnek nevezik. A cianobaktériumokban nincs mag és mitokondriumok. Fotoszintézist végeznek azzal, hogy vizet használnak elektronforrásként, és oxigént hoznak létre.
A zöld algákat a tavakban, az óceánokban és az édesvizekben találják meg. Néhányan még a talajban nőnek és fatörzsekben élnek. A zöld algák teljes populációja becslések szerint több mint 500 nemzetség és 8500 faj. A cianobaktériumok szinte mindenütt megtalálhatók, beleértve a vízi élőhelyeket, például tavak, tavak, a szárazföldi területeket, például homokot, csupasz sziklákat és nedves talajokat. Rendkívül magas hőmérsékleten, 60 Celsius fokon és sekély vizekben is virágzik. A cianobaktériumok összes faja világszerte 150 nemzetet és mintegy 2500 fajt tartalmaz.
A zöld alga szaporodhat nemi úton, valamint szexuálisan. A cianobaktériumok aszexuálisan szaporodnak a bináris hasítás, fragmentáció vagy spóraképződés során. Nincsenek flagella, és ezért hiányzik a mobilitás.
A zöld algák tápanyag-értéke hasonló a legtöbb zöld növényhez. Gazdag vitaminokat és ásványi anyagokat tartalmaznak. Orvosilag bebizonyították, hogy szükséges étrend-kiegészítő. Magas gazdag zsírsavtartalommal is rendelkeznek. Nemrégiben bizonyították, hogy biológiai üzemanyagként hasznosak; gazdasági hozzáférhetőségük és megvalósíthatóságuk miatt azonban ezeket nem vették kereskedelmi forgalomba.
A cianobaktériumok az alfajoktól függően mérgezőek és terápiásak is. Előállíthatnak bizonyos neurotoxinokat vagy citotoxinokat. Ez potenciális károkat okozhat az emberi, vízi és állati források számára. A cianobaktériumok nagy mennyiségű toxint termelnek nyáron, amikor a tó vagy a tó hőmérséklete emelkedik, és ez elősegíti ezen baktériumok maximális fejlődését. Bizonyos cianobaktériumok, mint például a spirulina, jók és fehérjék, aminosavak, vitaminok és antioxidánsok nagy forrásai. Nagyon fontosak a vírusellenes terápiában is, különösen herpesz és HIV esetén.
Mind a zöld alga, mind a cianobaktériumok az algákból fejlődtek ki. Szerkezetük alapján megkülönböztetik prokariocitákká (cianobaktériumok) és eukariocitákká (zöld algák). A zöld algák szimbiotikusak, vagyis szimbiotikusan (harmóniában élve) a zuzmókat gombákkal képesek előállítani. Ezek táplálékforrást jelentenek a vízi mikroorganizmusok számára, míg a cianobaktériumok hasznosnak vagy károsnak bizonyulhatnak az alfajok alapján. A cianobaktériumok kék zöld baktériumok, és nem képesek fotoszintézist végezni a zöld algák módján.