Az elsődleges és másodlagos csoportok olyan társadalmi csoportok, amelyek legalább két egyénből állnak, amelyek bizonyos hasonlóságokkal rendelkeznek, kölcsönhatásba lépnek egymással és egységet érzékelnek. Az elsődleges csoport általában kicsi, amelyet személyes és viszonylag hosszú kapcsolatok jellemeznek, míg a másodlagos csoport nagy, személytelen és célirányos kapcsolatokkal. Ezeket a fogalmakat Charles Horton Cooley, az amerikai szociológus vezette be 1909-ben megjelent „Szociális szervezet: A nagyobb elme tanulmánya” című könyvével. A következő megbeszélések tükrözik az általános és a másodlagos csoportok közötti különbségeket..
Az elsődleges csoport jellegzetesen kicsi azokkal a tagokkal, akik szoros és tartós kapcsolatokat osztanak meg, például a házasságban, a közeli barátságban és a családban. Cooley az elsődleges csoportokat létfontosságúnak tekintette az egyén identitásának kialakításában, mivel ezek különböző tartós támogatások forrásai. Az ebbe a fő csoportba tartozók gyakran aggódnak egymás iránt, rendszeres tevékenységeket folytatnak együtt, és más hasonló interakciókat folytatnak, amelyek hozzájárulnak a tagok egyéniségéhez és pszichológiai jólétéhez. Ennek a kis kollektív kapcsolatnak a célja maga a kapcsolat; ennélfogva a motiváció meglehetősen belső. Mivel a fő csoportok nélkülözhetetlenek az emberek fejlődésében, az ilyen kötelékek nagyobb másodlagos csoportokon alakulnak ki.
A másodlagos csoport jellegzetesen nagyobb, személytelen és objektív kapcsolatokkal. Az interakciók gyakran rövid távúak, mivel kevésbé személyesek, és a célok elérése után végül elmozdulnak. Ezért a csoportokhoz való csatlakozás motivációja gyakran külső, például az ügyfelek és az ügynökök, az osztálytársak és a kollégák között. A tagokra gyakorolt hatás kevésbé jelentős a fölösleges összeköttetések miatt. A tagok nem osztanak meg sok személyes információt, és nem folytatnak rendszeres tevékenységeket, amelyek elősegítik az érzelmi kötelékeket.
Az elsődleges csoportok gyakran kisebbek, mivel ezek a kapcsolatok megkövetelik a személyes információk megosztását. Például azoknak az embereknek, akiket legjobb barátoknak és családtagnak tekintünk, kevesebb, mint a középiskolainkban, például munkatársak és iskolatársak. Több ember van az „ismerősök” kategóriában, azok, akikkel nem osztjuk meg magunk gondolatait és érzéseinket.
Az elsődleges csoportok általában hosszabb ideig tartanak, mint a másodlagos csoportok, mivel az érzelmi kölcsönhatások erősítik a köteléket. A másodlagos csoportokban fennálló kapcsolatok gyakran a célok elérését vagy az előírt határidő lejártát követően fejeződnek be. Például a házasságokban és a barátságokban való elkötelezettség valóban tartósabb, mint a hallgató és a tanár, valamint a munkáltató és a munkavállaló közötti kapcsolat.
Az elsődleges csoportokban a kapcsolatok mélyek, mivel több személyes információt osztanak meg, erősödnek az érzelmi kapcsolatok és a kötelékek tartósabbak. Másrészt a másodlagos csoportokban az interakció általában felületes, mivel csak egy bizonyos cél elérésére jön létre, például egy akadémiai követelmény teljesítéséhez, karriercél megvalósításához és egy szolgáltatás teljesítéséhez..
Az elsődleges csoportokban a motiváció általában belső, mivel ezeket a kapcsolatok fenntartják. Az emberek vonzódni akarnak az ilyen kapcsolatokhoz vonzódás, házasságkötés, szerelem, altruizmus és egyéb immateriális tényezők miatt. Éppen ellenkezőleg: a másodlagos csoportok motivációja nagyrészt külső, mivel gazdasági célok, oktatási célok, politikai törekvések és egyéb kézzelfogható célok elérésére jönnek létre..
Az elsődleges csoportok nagy befolyással vannak az egyén identitására, e kapcsolatok intimitása és időtartama miatt. Például identitásaink kapcsolódnak a családunkhoz és a barátságokhoz. Ami a másodlagos csoportokat illeti, befolyásuk általában gyenge, mivel a kapcsolatok nagyrészt személytelenek és ideiglenesek. Például, az ügyfél és az ügyfél közötti kapcsolat csak az adott megrendelésre korlátozódik, és az üzleti tranzakció nem változtatja meg jelentősen személyiségüket.
Az elsődleges csoportokban a szerepek stabilabbak, mivel a kapcsolatok ugyanolyan tartósak. Például egy igaz legjobb barát egy életre szóló legjobb barát. Másrészt a másodlagos csoportokban a szerepek jobban felcserélhetők és kevésbé stabilak, hasonlóan az átmeneti és személytelen kapcsolatok miatt. Például a munkatársak szerepe változhat az előléptetések vagy lemondások miatt.
Az elsődleges csoportokban a kapcsolatokat gyakran a fejlődés korábbi szakaszaiból vezetik be. Például a családokat még a születés előtt fejlesztették ki, a gyermekkori barátok legjobb barátokká váltak, az emberek pedig egyházi társakká váltak az első egyházi látogatásuk óta. Ezzel szemben a középszintű csoportokban a kapcsolatok gyakran a későbbi fejlõdési szakaszokban kezdenek meg, például a kollégák és az egyetemi osztálytársak között.