Az epicentrum a Föld felszínén közvetlenül az a hely, ahol földrengés következik be és terjed. A szeizmológusok referenciapontként használják a földrengések terjedésének és hatásainak tanulmányozására.
A földrengések olyan törések, amelyek a Föld felszíne alatti hibák során következnek be. Gyakran a legnagyobb kár az epicentrumban merül fel, de nem mindig ez a helyzet. A Föld felszínének szempontjából úgy tűnik, hogy a földrengés az epicentrumból sugárirányban terjed egy 2-dimenziós felület mentén. A felszínre kerülő földrengéshullámok végső oka azonban egy olyan hely, amely több száz kilométer távolságra lehet a bolygón. A kontinentális tányérok közepén zajló földrengések általában nem lehetnek 20 km-nél mélyebbek, míg a szubdukciós övezetekben zajló földrengések akár 500 kilométerre is előfordulhatnak az epicentrum alatt..
Az epicentrum kiszámítható a szeizmikus állomásokból származó adatok felhasználásával, hogy meghatározzák a hullámok eredetét. A szeizmikus hullámok több ezer kilométerre észlelhetők az eredeti földrengéstől. Ezenkívül az eredeti földrengés utórengéseket is kiválthat. Az ilyen másodlagos földrengések kiindulási pontjainál nagyobb felszíni helyeket epicentrumoknak is hívják, mivel az eredeti földrengés és az eredeti földrengés között az egyetlen fizikai különbség az, hogy az eredeti földrengés után következtek be..
A földrengéshullámok alapvetően két osztályba sorolhatók: testhullámok és felszíni hullámok. A testhullámok áthaladnak a Föld fő testén, míg a felszíni hullámok természetesen a bolygó felületére korlátozódnak. A testhullámokat nagyobb távolságra fogják észlelni a földrengés epicentruma, mint a felszíni hullámokat. A testhullámok két típusa p-hullám és s-hullám. A P-hullámok vagy elsődleges hullámok nyomáshullámok, vagyis a hullám oszcillációja párhuzamos a hullám terjedésével. Az S-hullámok, vagy a szekunder hullámok rezgése olyan, hogy merőleges a terjedésre. A hullámok megnevezik az a tényt, hogy a p-hullámok az s-hullámok előtt vannak.
A P-hullámok mind szilárd, mind folyékony folyadékon mozoghatnak, míg az S-hullámok csak szilárd anyagokon mozoghatnak. Ennek eredményeként a bolygó ellentétes oldalán, a földrengés epicentruma óta, árnyék zóna, ahol nem észlelhető az a földrengés s-hulláma, mert át kellene haladniuk a folyékony külső magon. Habár a p-hullámok áthaladhatnak a külső magon, refraktálódnak oly módon, hogy a Föld másik oldalán sem lehessen észlelni őket. Ezt a régiót, ahol nem észlelhető földrengés szeizmikus hulláma, és így annak epicentruma, árnyékzónának hívják..
Az epicentrum lényegében a kiindulási pont, amelyet a földrengés által okozott zavarok kétdimenziós terjedésének mérésére használnak, amikor a Föld felszíne mentén mozog..
A hipocenter a földrengés tényleges pontja, és azon a ponton, ahonnan a földrengés testhullámai származnak.
A hibákon fellépő földrengések, szemben az aszteroidák és más nemtektonikus jelenségek miatt bekövetkező földrengésekkel, mivel az aszperitások a törésfelület mentén törnek. A csillagok olyan kiemelkedések a hibafelületen, amelyek két egymással szemben csúszó hibafelületet fognak elkapni. Miután ez megtörtént, addig a nyomás fog nőni az aszférákon, amíg azok meg nem szakadnak, lehetővé téve a hibafelületek továbbcsúszását. Ezen a ponton következik be a földrengés.
A földrengések hipocentrumai több tíz-száz kilométerre lehetnek a felszín alatt. Ahogy egy földrengés hipocenter mélysége növekszik, a körülötte lévő sziklák kevésbé törékenyek és rugalmassá válnak. Emiatt egy bizonyos ponton a szikla túl gyenge lesz, hogy földrengések bekövetkezzenek vagy jelentősek legyenek. A földrengés erőssége attól függ, hogy mekkora stressz alakul ki az éghajlaton, mielőtt azok megszakadnának. Ennek eredményeként, ha az aszférások megszakadnak vagy deformálódnak, mielőtt nagy mennyiségű stressz felhalmozódhat, a földrengés nem lesz jelentős.
A litoszféra a Föld merev külső rétege, amely a kéreg és a felső köpeny részeit tartalmazza. Mivel a kőzet viszonylag törékeny a litoszférában, a földrengések könnyen bekövetkezhetnek. Az asztenoszféra a litoszféra alatti régió. Az asztenoszféra kőzete kevésbé törékeny és hajlamosabb az áramlásra. Az asztenoszférában a kőzet továbbra is szilárd, de rugalmas, ami azt jelenti, hogy jobban deformálódik, mint a nedves agyag vagy a buta gitt, amikor rá nyomást gyakorolnak. Mivel a földrengések a törés mentén törékeny törések eredményeként fordulnak elő, ezek gyakorisága csökken, mivel a kőzet a mélység növekedésével kevésbé törékeny és rugalmasabbá válik deformációjában.
Az epicentrum és a hipocenter egyaránt a földrengés eredetét képviselik. Mindkettő ahhoz a helyhez kapcsolódik, ahol a földrengés általában a legdrámaibb hatású. Ezenkívül a szeizmikus hullámok sugárirányban terjednek mind az epicentrumból, mind a hipocentrustól.
Noha vannak hasonlóságok a földrengés epicentruma és hipocentere között, vannak különbségek is. Ide tartoznak a következők.
Az epicentrum a Föld felszínén közvetlenül az a pont, ahol földrengés zavar mentén következik be. A hipocenter az a tényleges pont, ahol a földrengés a Föld felszíne alatti hiba mentén következik be. Mindkettő a szeizmikus hullámok kiindulási pontját képviseli, de az epicentrum a Föld felszínén található, és a szeizmikus hullámok kétdimenziós terjedésének mérésére szolgál, míg a hipocentert a szeizmikus hullámok háromdimenziós terjedésének mérésére használják, és ez a tényleges forrás a szeizmikus hullámok. Ezenkívül a felszíni hullámok szintén elterjednek az epicentrumból, míg a földrengés hipocentrájához kezdetben csak a testhullámok kapcsolódnak.