Nehéz egy egyetemes meghatározást alkalmazni a katasztrófára, bár általában olyan eseménynek írják le, amely megfelel a következő kritériumoknak:
Az esemény oka szerint a katasztrófákat mindkét kategóriába sorolják természetes vagy mesterséges.
A természeti katasztrófák úgy határozhatók meg, mint a természeti erők által okozott esemény, amely meghaladja az érintett közösség megbirkózó képességét, azaz hidrológiai, geológiai vagy meteorológiai események extrém előfordulása. Az ember okozta katasztrófák ugyanolyan pusztító, de a természeti katasztrófákkal ellentétben közvetlenül az emberi tevékenység következményei.
Ahhoz, hogy elegendő hatása legyen a természeti katasztrófának, akkor az eseménynek meg kell felelnie a következőknek:
Amikor ezek a tényezők egyesülnek, a hatások nagysága határozza meg katasztrofális következményeit.
Az ember okozta katasztrófák eredete annyira sokszínű, hogy az ember okozta katasztrófának csak az alábbiak szerint kell besorolni:
Általában egy katasztrófa vagy veszély veszteségeket és károkat eredményez a különféle hozzájáruló erők miatt, mivel egy természeti katasztrófa esetén, mint például egy ciklon, erős szél, víz hullámok, eső stb. Másfelől a vulkánok többek között problémákat okoznak a lávaáramok, tüzek, hamuesés vagy káros gázok kibocsátása miatt.
Másrészről, az ember okozta katasztrófa emberi tévedés, gondatlan viselkedés, az ember által tervezett rendszer működési zavara, vagy szándékos felbujtás és / vagy támadások következménye lehet. A gazdasági és társadalmi hatás jelentős, és ugyanolyan katasztrofális lehet, mint egy természeti katasztrófa.
Az árvizek (amelyeket világszerte a leggyakoribb katasztrófáknak neveznek), a hurrikánok, a tornádók és a földrengések mind természeti katasztrófák. A fizikai károk nagymértékben befolyásolják a közösség társadalmi struktúráját és későbbi fellendülési periódusát, valamint a veszteségeket a különféle ágazatokban. A Délkelet-Ázsiát elpusztító Katrina hurrikán vagy szökőár példákat mutat a természeti katasztrófákra és azok kiterjedt hatásaira..
A katasztrofális események, például a káros kémiai kiömlés, ipari balesetek, robbantások, biológiai vagy kémiai támadások, repülőgép-összeomlások és így tovább, mind ember okozta katasztrófa. Az ember okozta katasztrófák hatásait fokozhatják a természetes folyamatok, például a japánban 2011-ben bekövetkezett nukleáris balesetek. Ez nem megfelelő tárolás következménye; a tárolás tervezésekor nem vették figyelembe a földrengés esetleges következményeit, és ez nukleáris balesetet eredményezett.
A természeti katasztrófákat nem lehet megelőzni, bár vannak olyan helyszínek, amelyek hajlamosabbak rá, és megelőző intézkedéseket lehet hozni a károk minimalizálása érdekében. Ez nem igaz az ember okozta katasztrófák esetében, mivel gyakran váratlan helyszíneken fordul elő, ám gondos tervezéssel vagy éber figyelő rendszerekkel elkerülhető.
Semmi megelőző intézkedés nem képes elkerülni a természeti katasztrófákat, mivel az azokat okozó természetes erők ellenőrizhetetlenek. Az ember okozta katasztrófákkal ellentétben bizonyos természeti katasztrófákra hajlamosabb helyek azonosíthatók és felkészíthetők a hatások lehető legnagyobb mértékű mérséklésére..
Az ember okozta katasztrófák megakadályozhatók, ha megfelelő óvintézkedéseket tesznek, és a kockázatkezelési stratégiákat éber figyelmen kívül hagyják és nyomon követik. Úgy tűnik, hogy ezek közül a katasztrófák közül sok kíséri az emberi fejlődést, mivel a katasztrófa e kategóriája a 20-ban jelentősen megnőttth században, ahogyan Perrow (1984) kommentálta és később sok szerző és kutató egyetértett:
"Technológiánk bővülésével, a háborúk szaporodásával, és ahogy egyre inkább támadnak meg a természetben, olyan rendszereket - szervezeteket és szervezeti szervezeteket - hozunk létre, amelyek növelik a kockázatokat az üzemeltetők, az utasok, az ártatlan járókelők és a jövő nemzedékek számára."
Mindkét katasztrófakategória esetében az erősebb gazdasági országok általában jobban felkészültek és képesek enyhíteni a károkat, ám a legrosszabb hatások a gyengébb gazdasági és társadalmi helyzetű régiókban jelentkeznek. Ennek oka az a tény, hogy nagy intézkedéseket hoznak a természeti katasztrófákra való lehető legnagyobb mértékű felkészülés érdekében, például a nagy szeizmikus aktivitású területeken a szigorúbb építési előírások betartására kerül sor. Az ember okozta katasztrófák esetén a megelőzés gyakran elkerüli az okozott károkat. A hatékony megelőző rendszereket és az ellenőrzést jobban lehet fenntartani azokban a közösségekben, ahol kevésbé van más társadalmi nyomás, például a szegénység által sújtott közösségek gyakran előtérbe helyezik az egyéb problémákat..
A természeti katasztrófa bekövetkezésének üteme, a teljes időtartam és az esemény előtti utalások szintén kritikus tényezői annak, hogy mekkora károkat okozhat. Az emberi tevékenység hozzájárulhat a természeti katasztrófák súlyosságához, például a talajhasználat által okozott erózió fokozhatja az aszály hatásait. Az ember okozta katasztrófa által okozott károk közvetlenül összefüggenek az esemény nagyságával, a helyszínnel, amelyben bekövetkezik, valamint a katasztrófa elhárításához szükséges sürgősségi intézkedések gyorsaságával és hatékonyságával..
A katasztrófák mindkét kategóriája pusztít és óriási veszteségeket okoz, mind gazdasági, mind társadalmi szempontból. A természeti katasztrófák elkerülhetetlenek, mivel a természeti erőket nem lehet ellenőrizni, de sürgősségi intézkedéseket lehet hozni a hatások minimalizálása érdekében. Az ember okozta katasztrófák azonban megfelelő tervezéssel és óvintézkedésekkel megelőzhetők és elkerülhetők. Az a katasztrófa által sújtott terület meghatározza a károk mértékét is, mivel a fejlettebb régiókban gyakran hatékonyabb vészhelyzeti intézkedések vannak érvényben. A természeti katasztrófa által sújtott helység