Az emberek gyakran összekeverik a HIV és az AIDS rövidítéseket, feltételezve, hogy a kettő felcserélhetően használható. Ez azonban nem így van, annak ellenére, hogy a kettő kapcsolatban áll. A HIV az emberi immunhiányos vírust jelenti, és amint a neve is sugallja, ez egy vírus. Az AIDS a megszerzett immunhiányos szindrómát jelenti, és ez a betegség jelenik meg a HIV-fertőzés miatt.
Időnként a HIV-fertőzöttek akár tíz évig is manifesztálhatják az AIDS betegség tüneteit.
A HIV az emberi testre hatással van az immunrendszerre, és megsemmisíti a fehérvérsejteket, úgynevezett T limfocitákat, amelyek elsősorban a baktériumokkal és a betegségekkel való küzdelem felelősek. A HIV ellenőrzi ezeket a sejteket, és így befolyásolja a test képességét a fertőzések leküzdésére. Amint a HIV-vírus elkezdi befolyásolni a sejteket, a test immunitása csökkenni kezd.
Az AIDS betegség teljes megnyilvánulása akkor fordul elő, amikor a HIV vírus nagyon sok sejtet érint. Ebben az esetben a személy súlyos fertőzést kaphat, és nem tudja meggyógyulni. A vérvizsgálat a T-limfociták jelentős csökkenését mutatja.
Számos esetben, az AIDS, a betegség még akkor sem nyilvánulhat meg, ha a HIV-vírus csendben növekszik az ember testében. Ha egy személyt a vírus érint, akkor HIV-pozitívnak nevezik, és képes körülötte lévőket megfertőzni.
A HIV-vírus egyik emberről a másikra terjedhet a nyálkahártya vagy a véráram közvetlen érintkezésével. Ez magában foglalja a testfolyadék, „vér, vaginális folyadék, preseminalis folyadék, sperma, anyatej” cseréjét, amely már tartalmazza a HIV-vírust. A nem védett szex a HIV-vírus átterjedésének leggyakoribb oka. De ez egy mítosz, hogy a HIV-t véletlen érintkezés útján terjeszthetik.
Jelenleg nem dolgoztak ki oltásokat, amelyek megakadályozzák a HIV-vírus bejutását a testbe, vagy megakadályozzák az AIDS-betegség megnyilvánulását. Vannak olyan gyógyszerek is, amelyek HIV-pozitív emberek számára segítik a tünetek leküzdését, ám ezek a gyógyszerek költségesek és nem kaphatók a világ minden tájáról..