Az éghajlatváltozás az éghajlat fokozatos változását jelenti az idő múlásával. Az éghajlat az átlagos légköri viszonyokat képviseli hosszú ideig. Ide tartoznak a hőmérséklet, a szél, a csapadék és egyéb tényezők.
Az éghajlatváltozás mindig előfordul, de a modern éghajlatváltozás többnyire a 20. század közepe óta észlelt hőmérsékleti utóbbi időbeli emelkedésekre utal. A globális átlaghőmérséklet mintegy 1,62 fokkal nőtt a XIX. Század óta. A hőmérséklet növekedése hozzájárul a gleccserek és jéglemezek olvadásához az egész világon, és az óceánok felmelegedéséhez, más jelenségek között. A közelmúltban növekedett a szélsőséges időjárási események száma, amelyek szintén kapcsolódhatnak ehhez az éghajlatváltozáshoz.
Az éghajlatváltozást számos tényező okozza. Ezek a tényezők magukban foglalják a légköri összetétel változásait, a Milankovitch ciklusokat és a napenergia aktivitását.
Bizonyos gázok, például üvegházhatású gázok fontos szerepet játszanak a hőmérséklet szabályozásában. Az olyan gázok, mint például a szén-dioxid és a metán, ismertek arra, hogy megragadják a hőt a légkörben. Amikor az üvegházhatású gázok mennyisége a légkörben jelentősen megváltozik, ez általában a globális hőmérséklet változását eredményezi. A Föld története olyan szakaszaiban, amikor növekedett a szén-dioxid és más hőszedő gázok, szintén megnőtt a globális átlaghőmérséklet. A szén-dioxid és más üvegházhatású gázok általános természetes forrása a vulkanizmus. az aktív lemeztektonika miatt megnövekedett vulkanizmus hosszú időszakai általában melegebbek voltak a vulkáni kitörések által okozott üvegházhatású gázok növekedése miatt.
A modern időkben az emberi civilizáció sokkal több szén-dioxidot termel, mint geológiai források, ezért a mai napig bekövetkező legjelentősebb éghajlatváltozás elsődleges mozgatórugói az emberek..
Amint a Föld és más bolygók keringnek a Napon, enyhén megváltoznak a mozgás és a tájolás. A változás három fő típusa: a precesszió, a változások a szögben és a pálya alakjának vagy az excentricitás változásai. A precesszió magában foglalja a Föld tájolásának változását a Naphoz viszonyítva. Az oblikity magában foglalja a Föld tengelyes dőlésszögét. Ezeknek a tényezőknek a változásai mind hatással vannak az éghajlatra. Például az északi tél folyamán, amikor az északi félteke elfordul a naptól, a Föld valójában keringési pályája közelebb áll a naphoz, mint az északi nyár során, amikor az északi félteké a nap felé fordul. Ennek eredményeként kissé enyhébb északi telek és nyarak, valamint intenzívebb déli nyarak és télek vannak. Ennek oka az, hogy a Föld pályája jelenlegi alakja van. Egy bizonyos ponton a Föld pályája alakja megváltozik, így ez már nem így van. Közelebb lesz az északi nyár folyamán és távolabb az északi tél folyamán, ami az északi féltekén súlyosabb évszakokat eredményez. Ha a Föld tengelyirányú dőlése nagyobb, mondjuk 30 fok, mintegy 23,5 fok helyett, akkor a kontraszt az évszakok között mindkét féltekén nagyobb lesz, mint jelenleg. Minél nagyobb az axiális dőlésszög vagy annál nagyobb a dőlésszög, annál intenzívebbé válik az évszakok közötti különbség. A Milankovitch ciklusok hatásai nyilvánvalóak a geológiai nyilvántartásban.
Egy másik jelenség, amely befolyásolja az éghajlatot, a nap aktivitása vagy a napsütés. A nap atmoszférája olyan napsugárzást eredményez, amely befolyásolja az űr időjárását. Úgy tűnik, hogy ezeknek az eseményeknek a gyakorisága egy körülbelül 11 éves napsugárzási ciklushoz kapcsolódik, amelynek során a napsütéses pontok száma rendszeresen növekszik és csökken. Ezt a szokásos 11 éves ciklust időnként megszakítja egy hosszú, évtizedekig tartó időszak, ahol a napfény kevés vagy egyáltalán nem működik napfényben. Az alacsony aktivitású évtizedek hosszú periódusai történelmileg társulnak a Föld hideg periódusaihoz. Híres példa a Maunder minimum, amely 1645-ben kezdődött és 1715-ig tartott. Ebben az időszakban szinte nem volt napfoltos tevékenység a napon. Ez az időszak a szélsőséges hideg ideje volt a már hideg kis jégkorszakban is, amely 1300 és 1850 között tartott.
Az elmúlt években a napfény aktivitása csökkent, ami azt sugallja, hogy egy új, alacsony napenergia-periódusba lépünk, amely 50 évig is elhúzódhat..
A modern éghajlatváltozást nem a legjobban magyarázza a naptevékenység változása. Ennek oka az, hogy a napok aktivitásának legfrissebb mérései szerint a Föld éghajlatának hidegebbé kell válnia, nem pedig melegebbnek, ha a Nap aktivitása a modern klímaváltozás hajtóereje.
A környezeti változás számos olyan tényezőre utalhat, amelyek megváltoztatják a lokál, régió vagy bolygó természetes környezetét. A környezeti változások okozói a légköri tényezők, például a légköri hőmérséklet változásai, a geológiai tényezők, például az erózió, az időjárási viszonyok és a tektonizmus, valamint a biológiai tényezők, például az invazív fajok betelepítése..
A geológia fontos szerepet játszik a környezetben. A környezeti változásokat befolyásoló legfontosabb geológiai tényezők közé tartozik a vulkanizmus, az erózió és az időjárási viszonyok.
A vulkanizmus új ásványokat vezet be a talajba, valamint gázokat a légkörbe. Az ásványi tápanyagok talajba juttatása az egyik oka annak, hogy a vulkáni talaj a világ legtermékenyebbek közé tartozik. A vulkánok megváltoztathatják a légkör összetételét olyan gázok kibocsátásával is, mint a szén-dioxid és a kén.
A lemeztektonika vulkanizmust okoz. Ezenkívül hegyeket és völgyeket is létrehoz. Ha a hegyek tektonikus felemelkedéssel alakulnak ki, ez megváltoztatja a lejtők lejtését és növeli a szél és a víz eróziójának mértékét. Az erózió növekedése növeli az üledék és a folyókba, völgyekbe és óceánokba bejutó tápanyagok mennyiségét. Ez idővel jelentős hatással lehet a helyi környezetre. A tápanyagok elérhetőségének változása az erózió miatt az ökoszisztéma eltolódását okozhatja.
Új organizmusok bejutása szintén jelentős környezeti változásokat okozhat. Ide tartoznak az invazív fajok is. Híres eset lenne a karácsonyi sziget, ahol a sárga őrült hangyák bevezetése a helyi ökoszisztéma megzavarásához vezetett és fenyegeti a helyi rákpopulációt. Egy másik példa az argentin hangyák behozatala a világ minden tájáról. Ezek a hangyák egyre nagyobb kártevőkké válnak, és komoly problémákat okoznak a natív hangyapopulációk számára, amelyek létfontosságúak a helyi ökoszisztémák számára. Az ember valószínűleg az egyik legbefolyásosabb faj volt a modern időkben a környezet alakításában és a környezeti változások kiváltásában. Az emberek okozzák a növekvő tömeges kipusztulást, az erdők világméretű csökkenését és az új bióma, a városok gyors növekedését..
Az éghajlatváltozás és a környezeti változások jelentősen befolyásolják a bolygó életét. Mindkettőt a modern időkben elsősorban az emberi tevékenység okozza.
Noha hasonlóságok vannak az éghajlatváltozás és a környezeti változás között, vannak fontos különbségek. Ezek a különbségek a következőket foglalják magukban.
Az éghajlatváltozás a régióban a szokásos légköri folyamatokban bekövetkező változásokra utal. Az éghajlatváltozást elsősorban a légköri összetétel, a Milankovitch ciklusok és a napenergia aktivitásának változásai befolyásolják. A modern éghajlatváltozás magában foglalja a globális átlaghőmérséklet emelkedését az üvegházhatású gázoknak a légkörben az elmúlt néhány száz évben az iparosodás miatt bekövetkező növekedése miatt. Ennek eredményeként a gleccserek megolvadtak, az óceán felmelegedett, és többek között a szélsőséges időjárási események növekedtek. A környezeti változás a természetes körülmények közötti elmozdulásra vonatkozik a körzetekben, régiókban vagy az egész bolygón. A környezeti változások mozgatórugói közé tartoznak a légköri tényezők, például a légköri hőmérséklet változása, a geológiai tényezők, például a vulkanizmus, az erózió és az időjárási tényezők, valamint a biológiai tényezők, például az invazív fajok. Az éghajlatváltozás és a környezeti változások hasonlóak, mivel mindkettő jelentős szerepet játszik a bolygó életében, és a modern időszakban mindkettő elsősorban ember okozta. Ezek abban különböznek abban, hogy az éghajlatváltozás elsősorban a légköri folyamatokat érinti, míg a környezeti változás minden olyan folyamatot magában foglal, amely a környezetet formálja. Az éghajlatváltozás szintén a környezeti változások alkategóriájának tekinthető. Ezenkívül a környezeti változás ennél is korlátozottabb, mivel vannak olyan környezeti változások, amelyeket az emberek enyhítettek, például az ózon lebontása, míg az antropogén éghajlatváltozás új probléma, amelyet még enyhíteni kell. Ezenkívül az emberek az elmúlt 100-200 évben csak az éghajlatváltozás jelentős oka voltak, míg az emberek a viselkedésbeli modern megjelenése óta a környezeti változások fő mozgatórugói. Homo sapiens mintegy 100 000 évvel ezelőtt.