Az élelmiszerlánc egy természetes rendszerre utal, amelyen keresztül az energia átvitelre kerül az egyik szervezetből a másikba. Amikor ezekre a rendszerekre hivatkozunk ökológiai alapon, akkor az élelmiszerháló kifejezést használjuk.
Az élelmiszerlánc négy fő részre vonatkozik. Ezek:
* A nap - ez az elsődleges energiaforrás minden organizmus számára
* A termelők - ezek a növények. Termelőknek hívják őket, mert ők az élelmiszerlánc egyetlen részét képezik, amelyek saját élelmet és más szervezetek táplálékát is előállítják. Valójában az oxigén, amelyet minden élőlény belélegez, a növények élelmiszer-előállítási folyamatának (fotoszintézis) eredménye. Az a tápanyag, amelyet más szervezetek vesznek fel, a növényekben a glükózt termelő fotoszintézis eredménye.
* A fogyasztók - ez arra a szervezetcsoportra utal, amely valami mást eszik. Lehetnek növényevők (növényi étkezési állatok) vagy húsevők (húsevő állatok). Ide tartoznak a paraziták és a levágók is.
* A táplálékláncok negyedik részét képezik a levágók. Ezek a gombák és baktériumok, amelyekre ilyen undorral figyelünk. Fontos részét képezik az élelmiszerláncnak, mivel minden halott anyagot nitrogénné és szénré alakítanak, amely a légkörbe kerül. Ezeknek a megsemmisítők által elvégzett kemény munka nélkül a föld csak egy nagy szemétkosár lenne, amelyet soha nem ürítettek ki!
Az élelmiszer-háló viszont az ökoszisztémát alkotó táplálékláncok egy csoportjára utal. Ez egy összekapcsolt élelmiszerlánc tömege, amelyek különböző pontokban kapcsolódnak egymáshoz. Például a fű és az összes olyan állat között, amely fűt eszik, pl. kecske, tehén stb. Akkor lenne kapcsolat az állatok és más állatok között, amelyek evették őket, például az oroszlán, az emberek stb..
Az élelmiszerlánc azt a mintát írja le, amelyen keresztül az energia a termelőktől vagy a növényektől átjut a bomlókhoz. Például leírhatja, hogy egy apró halak hogyan élnek túl a planktonon, míg a nagyobbik túlélnek rajtuk.
Egy élelmiszerháló ugyanakkor magában foglalná a nagy halakat, amelyek a planktonon is táplálkoztak. Alapvetően szélesebb képet ábrázol az ökoszisztémán belül létező összes összekapcsolt élelmiszerláncról.
Az élelmiszerlánc az energiaforrás eredete és annak végső vevője közötti egyetlen kapcsolat leírása. Az élelmiszer-háló magában foglalja az ökoszisztémát alkotó összes láncot. Leírható, mint egyéni és összekapcsolt élelmiszerláncok gyűjteménye!
Mind az élelmiszerláncokat, mind az élelmiszerhálót hátrányosan befolyásolta az emberi civilizáció támadása. Annak érdekében, hogy élőhelyünket jobban elősegítsük, megsemmisítjük az élelmiszerlánc és az élelmiszerháló értékes részeit. Például a peszticidek használata káros hatással van a legtöbb ökoszisztémára. Az embernek fel kell ismernie, hogy ők az élelmiszerlánc részei, és jólétük másoktól is függ!