Az etikus és az erkölcsi különbség néhány ember számára nagyon zavaró. Első pillantásra a két fogalom akár szinonimának is tűnhet. Általában véve a legtöbb ember az erkölcsöt és az etikát a helyes és a rossz érzésének tekinti. Ez csak egy nagyon egyszerű és átfogó meghatározás, amely nem megragadja az egyes különbségeket. Először értjük meg az etikát, mint az egyén által a társadalomban jóváhagyott és alkalmazott magatartási kódexet. Az erkölcsök viszont úgy tekinthetők, mint a helyes és a rossz egyéni érzése. A kettő közötti különbség az etika kollektív megállapodásában rejlik, míg az erkölcs az egyénenként eltérő.
Először értjük meg, mit értünk az etikus értelemben. Az etika vagy az etikus lét a társadalmilag elfogadott magatartási kódex betartását jelenti. Minden társadalomban elvárják, hogy az egyének meghatározott módon viselkedjenek. Az etika diktálja ezeket a magatartási kódexeket az egyének számára. A gyermek felnövekedett állapotában a gyermek megszokja ezeket a társadalmi etikai követelményeket a szocializációs folyamat révén. Időnként a gyermek formális és informális nevelése szintén fontos szerepet játszik a gyermek etikai tudatosságában. Az etika azonban nem egyetemes. Az egyik társadalom által helyesnek tartott és az egyik társadalom által jóváhagyott magatartási mintát a másik nem hagyhatja jóvá. Vegyünk példát ennek a jelenségnek a megértésében.
Az abortusz egy olyan téma, amelyet néhány évtizeddel ezelőtt tabunak tekinttek. A világon vannak olyan vallások, amelyek ma is az emberiség elleni bűnnek tartják. Annak érdekében azonban, hogy a szülők képesek legyenek korlátozni a családjukat, és ellenőrizni az erőforrásokra nehezedő virágzó népességet, az abortusz sok országban legalizálódott. Ha valaki az országban, amely legalizálta az abortust, úgy dönt, hogy abortuszt folytat, akkor azt törvény elfogadja, és a társadalom szemében akár etikus is lehet. Egyes országokban azonban az abortusz bűncselekménynek minősül, mert egy másik ember meggyilkolásával jár. Az ilyen országokban az abortusz nem csupán etikátlan, hanem bűncselekmény is. Ez kiemeli, hogy a kontextus jelentős szerepet játszik az etika beszédében.
Most figyeljünk arra, hogy mit értünk az erkölcsben. Ez arra utal, hogy mi a helyes és a rossz. Az erkölcsöt az egyén a nevelés révén internalizálja. A család, a vallás és még a társadalom egésze óriási szerepet játszik ebben a kérdésben. Vegyük ugyanezt a példát az abortuszra. Még akkor is, ha egy ország legalizálja az abortust, ott lehet, hogy olyan emberek, akik erkölcstelennek tartják a magzat megölését, mivel azt gondolják, hogy egyenértékű a gyilkossággal. Az erkölcs és az etika közötti különbség átláthatóvá válik. Az etikus az, amit a társadalom jónak vagy jóváhagyottnak tekint, míg az erkölcs egy sokkal mélyebb szintű személyes hitrendszer.
Most figyeljünk egy másik témára, amely rávilágít az etika és az erkölcs közötti különbségre. Sok országban a társadalmak végül elfogadták, hogy vannak olyan emberek, akik szexuálisan hajlamosak az azonos nemre, és még rendelkezéseket hoztak annak érdekében, hogy az ilyen embereket ne lehessen megkülönböztetni. Ez azt jelenti, hogy a társadalmak végre megszerezték és etikusnak és törvényesnek ítélték meg a homoszexualitást. Ugyanakkor ezekben a társadalmakban nagyon sok ember élénk ellen az ilyen viselkedés ellen, mivel azt gondolják, hogy erkölcstelen a homoszexualitás iránti kényeztetés, és utánozzák azt. Ez kiemeli, hogy míg az etika az általános társadalmi nézetre vonatkozik, az erkölcsi az egyéni nézetre vonatkozik.
Kép jóvoltából:
1.800px-Donald_Spitz_hold_anti-abortion_sign RevSpitz által [GFDL vagy CC BY-SA 3.0], a Wikimedia Commonson keresztül
2. Jenny Mealing „Anti gay San Francisco” [CC BY 2.0], a Wikimedia Commons segítségével