Mielőtt megtudnánk a különbséget az elsődleges és a másodlagos eltérés között, először meg kell értenünk, mi az a deviancia. A deviancia egy szociológiai kifejezés, amely egy adott közösségben élő személy vagy embercsoport elfogadhatatlan viselkedésére utal. Minden közösségnek megvannak a saját értékei és normái. Minden polgártól elvárják, hogy tartsák be ezeket az értékrendszereket, és azokat, akik ezekkel ellentétesek, deviánsoknak hívják. A deviantok megsértik a társadalmi normákat, és mindig fennáll a versengés a deviantus és a normálrendszer között. Ez volt Edwin Lemert aki bevezette az elsődleges és a másodlagos eltérést az ő részeként címkézési elmélet. Elsődleges deviancia esetén az a személy eltérő lépést hajt végre anélkül, hogy tudná, hogy ellentétes a normálrendszerrel. A szekunder eltérésben azonban az embert már eltérõként jelölik, de továbbra is folytatja az adott cselekedetét. Most részletesebben megvizsgáljuk ezt a két fogalmat, az elsődleges eltérést és a másodlagos eltérést.
Mint fentebb említettük, az elsődleges deviancia esetén az ember nem tudja, hogy eltérő cselekedetben vesz részt. Ennek eredményeként az ember nem érzékeli azt negatívan. Például egy fiatal fiú cigarettázhat, ha társaik csoportja is dohányzik. Itt a fiú másokkal együtt hajtja végre ezt a műveletet, és nem látja rossznak. Ebben az esetben láthatjuk az elsődleges eltérést. Ha az adott közösség arra kéri a fiút, hogy hagyja abba a dohányzást, és ha a fiú meghallgatja a társadalmat, elfogadva a társadalmi normát, akkor a fiút nem nevezik el eltérõnek. Ennek ellenére, ha a fiú nem ért egyet, és továbbra is dohányzik, akkor a közösségben büntetésre kerül. Ha a fiú még a büntetés után sem hagyja abba a dohányzást, akkor láthatjuk a másodlagos eltérést.
A másodlagos deviációban az embert már deviánsnak nevezik, de továbbra is folytatja a deviáns cselekedetet. Ha ugyanazt a példát elemezzük, amelyet fent vettünk, akkor a fiúnak kétféle lehetősége van, hogy abbahagyja a dohányzást vagy folytassa a dohányzást, függetlenül a társadalmi normákatól. Ha a fiú a második lehetőséget választja, a társadalom megbünteti őt, és eltérőként jelöli meg. Fiú azonban továbbra is folytathatja gyakorlását, és másodlagos eltérés merül fel.
Edwin Lemert számára az elsődleges és másodlagos eltérések jelentik a címkézési folyamat magyarázatát. Az ember az elsődleges eltérés után jelölhető meg vagy sem. Az elsődleges és a másodlagos eltérés közötti hasonlóságok és különbségek elemzésekor kiderül, hogy mindkét esetben megsértik a társadalmi normákat..