A kutatást általában szisztematikus vizsgálatnak tekintik, amelynek célja a tények ellenőrzése és frissített következtetések levonása. Hasznos szempontjából a kutatás két részre oszlik: alap- és alkalmazott. Sok kutató szerint ezek szorosan együttműködnek egymással, mivel az alapkutatás olyan platform, amelyet az alkalmazott kutatás gyakran használ a valós élet problémáinak megoldására. Az alapkutatás emellett technológiát (amelyet alkalmazott kutatás fejlesztett ki) alkalmaz a céljainak elérése érdekében. Így ezek a vizsgálatok az előrehaladás ciklusát képezik.
Az alkalmazott kutatás általában olyan témákkal foglalkozik, amelyek közvetlen gyakorlati jelentőséggel bírnak. Éppen ellenkezőleg, az alapkutatást elsősorban az ismeretek bővítése motiválja, és olyan kérdések megválaszolására törekszik, amelyek nem kapcsolódnak a közvetlen alkalmazásokhoz. A következő fogalmak foglalkoznak ilyen megkülönböztetésekkel.
Az alapkutatást fundamentális vagy tiszta kutatásként is nevezik, mivel elsősorban a tudományos ismeretek fejlesztésére irányul. Az alapkutatás célja egyszerűbb információgyűjtés a meglévő jelenségek további megértése érdekében, különös tekintettel a természettudományokra. Középpontjában a különböző jelenségek magyarázatát célzó feltételezések támogatása és kihívásai állnak. A tiszta kutatás a „nagy képet” abban az értelemben vizsgálja, hogy az általános tényezőket és a kapcsolódó posztulátokat vizsgálja. Ezért az alapkutatás tisztán elméleti, mivel alapvető törvényekre és alapelvekre vonatkozik.
Noha a felmerült ötleteket nem lehet közvetlenül alkalmazni a jelenlegi helyzetekben, az alapkutatások ilyen következtetései rendkívül alapvető fontosságúak a jövőbeli alkalmazott tanulmányok fejlesztésében. Például a matematikai elméletek korábbi tanulmányait felhasználták a programozásra és az egyéb információtechnológiai folyamatokra.
Az alkalmazott kutatás célja, hogy többet megismerjen egy adott valós problémáról, és lépéseket tegyen annak megoldására. Középpontjában a természettudományi elvek gyakorlati nehézségekre való alkalmazása, valamint az innovációk ösztönzése áll. Az ilyen tanulmányokat gyakran összekapcsolják az üzleti, a közgazdaságtan, az egészségügy és a politika területével. Például egy vállalat alkalmazható kutatót bízhat meg, hogy vizsgálja meg a jelentkezők felvételének és a munkavállalóknak a szervezet különféle pozícióiba való felvételének legjobb módját..
Számos alkalmazott kutató használja a naturalista megfigyelési módszert a meglévő társadalmi nehézségek ellenőrzésére, majd kísérleteket végez a megoldások megkeresése érdekében. Az adatgyűjtés olyan kihívásai, mint például etikai és érvényességi kérdések, különösen akkor merülhetnek fel, amikor a vizsgálati eljárások ártalmasak lehetnek az emberekre és az állatokra. Így korlátozásokat kell alkalmazni a megfelelő tanulmányi eljárások alkalmazására.
Az alapkutatás célja az ember jelenlegi ismereteinek bővítése, míg az alkalmazott kutatás célja az egyes életproblémák megoldása.
Az alapkutatás inkább elméleti, mivel általában elméleteket generál és olyan információkat tár fel, amelyeket jelenleg nem alkalmaznak. Arra is összpontosít, hogy javítsa a jelenlegi tudományos koncepciókat. Másrészt az alkalmazott kutatás gyakorlati és leíró jellegű, mivel célja a különféle területek jelenlegi problémáinak enyhítése, és elsősorban a végfelhasználással foglalkozik..
Az alapkutatás köre gyakran egyetemes, mivel sokféle koncepcióra alkalmazható. Az alkalmazott kutatás azonban nagyrészt különös, mivel nagyon specifikus témákra összpontosít, amelyek bizonyos problémákat kívánnak megoldani.
Az alapkutatásokhoz képest az alkalmazott kutatás gyakrabban kapcsolódik a technológia fejlesztéséhez, mivel a tudás közvetlen alkalmazására vonatkozik.
Míg az alapkutatás célja a jövőbeli jelenségek előrejelzése, addig az alkalmazott kutatások célja a előre jelzett problémák megelőzése vagy megoldások kidolgozása a jövőbeli kihívásokra. Az első azzal foglalkozik, hogy megtudja, mi történhet, míg az utóbbi túlmutat valószínű cselekedetekkel.
Az alapkutatást a kíváncsiság, míg az alkalmazott kutatást az ügyfelek ösztönzik, mivel az előbbit az alapvető fogalmak megértésére végzik, az utóbbi pedig az egyének vagy csoportok problémáinak megoldására irányul..
Az alapkutatással összehasonlítva az alkalmazott kutatás szorosan kapcsolódik a kereskedelmi folyamatokhoz, mivel célja releváns termékek és szolgáltatások létrehozása.
Az alapkutatásokhoz képest az alkalmazott kutatás szorosabban kapcsolódik a gazdaság fejlődéséhez, mivel számos felmérést, kísérletet és esettanulmányt végeznek a termékek, a piaci stratégiák és más gazdaságilag kapcsolódó eljárások hatékonyságának igazolására..
Az alkalmazott kutatásokhoz képest az alapkutatások gyakrabban jelennek meg a tudományos publikációkban, mivel új ismeretek generálására törekszenek.
Az alapkutatás steril vagy nagyon ellenőrzött környezetben, például laboratóriumokban zajlik. Ezzel szemben az alkalmazott kutatás elsősorban a valós környezetben zajlik, ahol más váratlan változók beavatkozhatnak.