A szövetség és a szövetség kifejezések hasonló - mégis nagyon eltérő - fogalmakra utalnak. Egy konföderációban az államok összekapcsolnak egy laza (gyakran átmeneti) uniót a politikai, gazdasági vagy adminisztratív szempontból kényelmesebb kérdésekben. A konföderáción belül a tagállamok fenntartják szuverenitásukat, és gyakran kijelölnek egy gyenge központi hatóságot a bürokratikus ügyek felgyorsítása érdekében. Ezzel szemben az egyes szövetségekhez csatlakozó államok vagy tartományok megállapodnak abban, hogy feladják hatásköreik egy részét és válaszolnak a központi kormányzatnak, amelynek hatalma van a törvények és rendeletek végrehajtására. Mindkét esetben az országok, államok vagy tartományok uniójáról beszélünk, de a konfederáció tagjai nagyfokú autonómiát és függetlenséget tartanak fenn - és (szinte) szabadon elhagyhatják az uniót, amikor úgy döntenek -, míg a a szövetségek kötelesek tiszteletben tartani a központi kormányzat hatalmát, és korlátozott hatáskörrel rendelkeznek.
A szövetség olyan politikai rendszer, amelyben az egyes államok egy központi hatóság égisze alatt ülnek össze. Az államszövetségbe való belépés döntése önkéntes lehet, de a legtöbb esetben ez egy hosszú történeti folyamat eredményeként, vagy egy szövetségszervezet (azaz ideiglenes és önkéntes megállapodás) szövetségré alakításának eredménye. A választópolgárok és a központi kormányzat közötti hatalmi egyensúlyt egy írásbeli alkotmány rögzíti. A tartományok és a szövetségek tagjai nem veszítik el teljes mértékben hatalmukat, és bizonyos fokú függetlenséget élvezhetnek. Az egyes államok külön törvényeket, hagyományokat és szokásokat tarthatnak fenn, de a központi kormányzat felel a következők felett:
Ezen felül a központi kormányzat beavatkozhat a tagállamok / tartományok jogi és gazdasági vonatkozásaiba. A központi kormány által jóváhagyott politikák és rendeletek vonatkoznak a szövetség tagjaira - az alkotmány rendelkezéseivel összhangban -, és a választópolgárok jogilag kötelesek tiszteletben tartani az ilyen rendeleteket.
A szövetségek manapság meglehetősen gyakoriak: az Egyesült Államok, Kanada és Svájc csak néhány a leghírhedtebb példák közül, bár Svájc megtartotta a „szövetség” címét (Confederatio Helvetica) még szövetséggé válás után is. Az Egyesült Államokban a szövetséget 50 egyes állam alkotja, Kanadában és Svájcban pedig a tartományok a központi kormány égisze alatt vannak kötve..
A konföderáció egy olyan irányítási rendszer, amelyben a választópolgárok (államok vagy tartományok) politikai, gazdasági, biztonsági vagy adminisztratív okokból egyesülnek. A konföderációba való belépés teljesen önkéntes, és az egyes államok kormányától - tartományok esetében - a helyi hatóságtól függ. A konföderációba való belépés után a választópolgárok fenntartják szuverenitásukat és hatalmukat (szinte teljes egészében), és nincs felsőbbrendű, egységes központi kormányzat. A konföderáció szerkezetétől függően lehet egy gyenge központi testület, amelyet az összes választópolgár kinevez, és amelyet a bürokratikus folyamatok felgyorsítására és a kommunikáció megkönnyítésére hoztak létre. Egy konföderációban nincs:
Az Egyesült Államok konföderációként indult, majd később szövetséggé vált, amikor az alkotmányt létrehozta, aláírta és ratifikálta minden tagja. A konföderáció fogalma hasonló a nemzetközi szervezetek alapelveire. Például az Európai Unió szerkezete hasonló, még akkor is, ha azt hivatalosan még nem határozza meg, főleg azért, mert vannak jogilag kötelező erejű dokumentumok, amelyek megakadályozzák, hogy az államok tetszés szerint belépjenek az unióba és kilépjenek az unióból. Az Európai Unió különféle országokból áll, amelyek önként döntöttek úgy, hogy feladják függetlenségük egy részét - de továbbra is fenntartják szuverenitásukat - annak érdekében, hogy létrehozzanak egy nemzetközi testületet, és egységes frontot képviseljenek nemzetközi szinten. Minden nemzetközi kormányzati szervezet - mint például az Egyesült Nemzetek Szervezete - a konföderáció koncepcióját követi. Az államok úgy határoznak, hogy uniót hoznak létre, ám megtartják hatalmukat, és csak akkor vonatkoznak a nemzetközi törvényekre és normákra, ha úgy határoznak, hogy ratifikálják a szerződéseket és szövetségeket..
Természetes különbségeik ellenére az egyesülésnek és a szövetségnek van néhány közös vonása:
A szövetség és a konföderáció az országok vagy tartományok közötti politikai és stratégiai megállapodások, amelyeket úgy alakítottak ki, hogy a választópolgárok politikai és gazdasági előnyöket élvezhessenek. Néhány hasonlóság ellenére a két fogalom meglehetősen eltérő:
A szövetséghez vagy a szövetséghez való csatlakozás különböző következményekkel jár a tagállamokat illetően. Az első esetben a választópolgárok feladják hatalmuk és szuverenitásuk egy részét - miközben fenntartják az önálló döntések meghozatalának képességét -, míg a második esetben az egyes államok ellenőrzik a területüket és az állampolgárokat. Az előző szakaszban felvázolt különbségekre támaszkodva még néhány olyan szempontot azonosítunk, amelyek megkülönböztetik a két politikai rendszert.
A Szövetség és a szövetség két olyan kormányzati rendszer, amelyben az államok vagy a tartományok politikai, gazdasági, társadalmi vagy biztonsági okokból összejönnek. Annak ellenére, hogy gyakran zavarodnak, meglehetősen eltérőek. Egy konföderációban nincs új központi kormányzat, és a választópolgárok fenntartják autonómiájukat, függetlenségüket és szuverenitásukat. Ezzel szemben a szövetség tagjai a szövetségi kormány által létrehozott törvények és rendeletek hatálya alá tartoznak, noha bizonyos fokú autonómiát fenntartanak. Ma a létező szövetségek száma korlátozott, míg a szövetségek száma meglehetősen magas. A kettő közötti fő különbség az alkotmány (konföderáció esetén hiányzik), amely jogi kapcsolatokat teremt a tagállamok között, és megteremti a hatalmi egyensúlyt a központi és a helyi hatóságok között.