A második világháború vége után az Egyesült Államok és a Szovjetunió közötti kapcsolatok romlani kezdtek, megindítva a hidegháborút - a két szuperhatalom küzdelmét a felsőbbrendűség területi kiterjesztése érdekében, hogy jövőbeni biztonságot biztosítsanak egy másik világháború esetén. A Szovjetunió meghatározta dominanciáját Kelet-Európában, és Közép-Ázsiára, a Közel-Keletre és Észak-Koreara összpontosított. Az Egyesült Államok hegemóniájának megteremtésére törekedett Nyugat-Európában, Latin-Amerikában és Délkelet-Ázsiában. Az egész gyakorlat a két nagyhatalom egymás iránti kölcsönös gyanújában és mély bizalmatlanságában gyökerezik.
A hidegháború kezdetben a politikai fórumok és elemzések cseréjére korlátozódott a nemzetközi fórumokon, ideértve az ENSZ-t is. Ezt követően az olyan fejlemények, mint a kommunisták Kínában való hatalomátvállalása, a Szovjetunió nukleáris fegyverek megszerzése és Korea háborúja katonai dimenziót adtak a hidegháborúnak. Mindkét szuperhatalom vágyakozott a hatalmi egyensúly fenntartására, és politikájuk alhangja eltérő volt az Egyesült Államok és a Szovjetunió különböző elnökeinek és miniszterelnökeinek kormányzása alatt..
Mivel mind a kapitalista, mind a szocialista táborok vágyakoztak arra, hogy megóvják érdekeiket a nemzetközi politikában a földveszteség ellen, a pusztító nukleáris fegyverek elterjedése üzemanyagot adott a lánghoz. Az 1960-as évektől kezdve utalás volt a szuperhatalmak hozzáállásának megváltozására. A vietnami vita után az Egyesült Államok enyhítette a Szovjetunióval és a kommunista Kínával szembeni hozzáállását. A Szovjetunió és Kína egyelőre viszonozta hozzáállását. A békefolyamat kudarcot vallott, amikor a Szovjetunió megszállta Afganisztánt, és az Egyesült Államok katonai költségvetésének növelésével megújította ellenségét a Szovjetunióval szemben.
A hidegháború fázisa drámai fordulatot vetett Mikhail Gorbacsovval, aki olyan liberális reformokat vezetett be, mint például peresztrojka és glastnost megújítani a Szovjetuniót, amely elmaradt a fővárosi tábor országaitól. Az ilyen reformok azonban végül nem tudták megmenteni a Szovjetuniót, mivel az már túlhaladta hasznosságát. Az emberek csalódtak a merev totalitárius rendszerről, amely már nem felel meg az elvárásaiknak. 1989 és 1991 között a kelet-európai országok feletti szovjet ellenőrzés összeomlott, és maga a szovjet kormány bukásával ért véget.
A szocialista tábor napfogyatkozásával a kapitalista tábornak nem maradt versenytársa. A kezdete óta eltelt 45 év elteltével a hidegháború véget ért.
A hidegháború utáni forgatókönyvet a két nagyhatalom közötti elméleti és katonai értelemben vett konfliktus teljes hiánya jellemezte. A fegyverkezési verseny jelentősen csökkent és az első világ országai a globalizációra, a szabad piacgazdaság növekedésére és a technológia terjedésére összpontosítottak. A kapitalizmus ellenzõinek gyakorlatilag nincs kihívása, az USA határozottan elfoglalta a legfelsõbb pozíciót. Kína a kapitalizmus átölelésével és a Nyugat felé vezető kapu megnyitásával is erővel állt szemben a számításba. A fogyasztási cikkek szinte valamennyi globális márkája, például a Pizza Hut és a Kentucky Fried Chicken elérhetővé vált a kínai piacokon.
A hidegháború végén Dél-Afrikában véget ért a faji megkülönböztetés, és egy új kormány hatalomra került szabad választásokon keresztül. Sok országban felbukkantak a liberális és nacionalista erők, és arra kényszerítették az egyes kormányokat, hogy lazítsák meg a társadalmi és politikai intézmények körét, megkönnyítve ezzel a véleménycserét. Az informatika növekvő növekedése forradalmasította az információ világszerte történő terjesztésének folyamatát. Az internetet, amelyet eredetileg a Pentagon hozott létre a nukleáris háború ideje alatt, hozzáférhetővé tette a nagyközönség számára. Jelentősen megváltoztatta a világ lakosságának több mint egyharmadának életét.