Az immunrendszert sejtek, szervek és folyamatok összetett hálózata alkotja, amelyek kölcsönhatásba lépnek, és így az emberi test fő védelmi vonalát képezik az idegen szervezetek és betegségek ellen.
Ennek egyik fő alkotóeleme a limfociták, a fehérvérsejtek altípusa, amely kétféle sejt, T-sejt és B-sejt. A T-sejteket és a B-sejteket egyaránt a csontvelő limfoid közös progenitorából állítják elő.
A T-sejtek, amelyeket timocitáknak is neveznek, olyan lymphocyták, amelyeket egy őssejt prekurzorból, a lymphoid közös progenitorából állítanak elő a csontvelőben. Utána a mellkasba, a mellkasban található limfoid szervbe migrálnak, ahol érésükön megy keresztül.
Az érett T-sejtek folyamatosan inaktív állapotban keringnek a vér és a perifériás limfoid szervek (nyirokcsomók, lép és nyálkahártya nyálkahártya szövetek) között, amíg idegen antigénekkel találkoznak a fertőzés helyén. Ebben az esetben aktiválódnak és effektor sejtekké differenciálódnak.
Két effektív T-sejt-osztály létezik, különálló funkciókkal - citotoxikus T-sejtek és helper-T-sejtek. A citotoxikus T-sejtek képesek megtámadni és megölni az intracelluláris kórokozóval vagy vírussal fertőzött egyéb sejteket. A Helper T-sejtek viszont közvetett immunválaszt jelentenek más védelmi mechanizmusok és sejtek, például makrofágok, B-sejtek és citotoxikus T-sejtek stimulálása révén. Hatékonyak az intracelluláris és extracelluláris kórokozókkal szemben is.
A citotoxikus T-sejteket és a segítő T-sejteket egyaránt jellemzi a membránhoz kötött antigénreceptorok jelenléte és aktiválódnak egy közvetlen érintkezés révén egy antigénbemutató sejttel.
A citotoxikus T-sejtek úgy hatnak, hogy a patogén-fertőzött célsejteket apoptózisnak vetik alá, a kaszpáz kaszkád aktiválása révén..
A Helper T-sejtek, ha azokat egy antigénbemutató sejt aktiválja, úgy működnek, hogy különféle citokineket szekretálnak, és specifikus stimuláló fehérjéket expresszálnak a felületükön. Kétféle helpersejtre különböztethetők meg - TH1 és TH2 cella. TH1 sejt működik a makrofágok és a citotoxikus T-sejtek aktiválásával, míg a THA 2 sejt a B-sejtek aktiválásával működik.
A B-sejtek olyan limfociták, amelyeket a csontvelőben a közös lymphoid progenitorból állítanak elő. Az érés a csontvelőben is történik, a képződésük ugyanazon helyén, tehát a B-sejtük. Az érés után a B-sejtek belépnek a véráramba, mielőtt a perifériás limfoid szervekbe vándorolnak. A B-sejteket antigénreceptorok jelenléte jellemzi membránjukon. Aktiválásukkor plazmasejtekké differenciálódnak és antitestekké vagy immunoglobulinokké választódnak ki, amelyek elsősorban membránantigén-receptoruk szekretált formája. Míg egyes antigének közvetlen választ válthatnak ki a B-sejtekből, fő hatásmechanizmusuk a helper T-sejtekkel való kölcsönhatásuktól függ. Az aktivált helper T-sejtek felelősek a B-sejtek szaporodásának és a specifikus antitestek szekréciójának kiváltásáért. A szekretált antitestek tehát felismerik a patogén antigéneket és specifikusan kötődhetnek hozzájuk. A kórokozót az antitest közvetlenül semlegesíti, vagy megcímkézi, hogy azt később az immunrendszer más komponensei, például a makrofágok pusztítsák el..
A T-sejtek és a B-sejtek az immunrendszert alkotó komplex hálózat két sejtkomponense. Ezek az idegen kórokozókkal szembeni adaptív immunitás fő szereplői. Noha mindkettőt a csontvelőben egy közös nyirokfészekből állítják elő, fő különbségeik érési helyükön és működési mechanizmusukon alapulnak: