A CD-R egy olyan típusú lemez, amely nem tartalmaz semmilyen adatot. Üres, így a felhasználó különféle célokra, például adattároláshoz és biztonsági másolathoz, saját adatait írhatja a lemezre. Ennek továbbfejlesztett változata a CD-RW, amely egy lemez, amelyet többször is lehet írni. A felhasználó bármikor törölheti a lemez tartalmát, vagy új adatokat írhat bele, hasonlóan a régebbi hajlékonylemez technológiához..
A CD-R-t kompatibilissé tették az összes eszközzel, amely ugyanazt az adathordozót használja, annak ellenére, hogy az adatok lemezre írásának módja kissé eltér a hagyományos CD-kkel összehasonlítva. A CD-R úgy is ismert volt, mint 'Write Once Read Many', mert a lemezre csak egyszer lehet írni. Ez kissé zavaró lehet, mivel valójában néhányszor is írhat CD-R-re, mivel ez lehetővé teszi a lemezre lépésről lépésre történő írást. A CD-R adathordozó saját meghajtóját is előhozta. A CD Writer egy olyan meghajtó, amely úgy néz ki és működik, mint egy normál CD-ROM, de képes írni az adatokat CD-R lemezekre.
Amit a CD-R-en csinálsz, az törli a régi adatokat, és helyettesíti az újakkal. Miután megtelt a lemez, nem adhat hozzá vagy cserélhet adatokat. Ezt a hiányosságot a CD-RW lemezek megjelenése orvosolta. Ezek a lemezek nagyon hasonlítanak a CD-R-hez, de további jellemzője, hogy eltávolíthatók. Az adatok törlése a CD-RW lemezen visszaállítja a régi állapotát, és ugyanúgy használható, mint egy üres lemez. A CD-RW technológiája sokkal jobb optikai technológiákat igényel, mint amit a CD-R megkövetel, így a CD-írók nem tudnak írni a CD-RW-re. Bár a visszamenőleges kompatibilitás azt jelenti, hogy minden CD-író és néhány régebbi CD-ROM képes olvasni az írott CD-RW lemezt.
A CD-R-knek van néhány előnye a CD-RW-hez képest, ezek közül az egyik az, hogy az előbbi sokkal kevesebbet fizet, mint az utóbbi. A CD-R lemezek sokkal megbízhatóbbak az adatok tárolásában, mivel a CD-RW lemezekben használt ötvözet instabil. Az olvasási és írási idő szintén szignifikánsan magasabb a CD-RW lemezeknél, ami hosszabb várakozást okoz a felhasználó számára. Ezekkel az érvekkel a CD-R és a CD-RW még beépítéskor is csaknem csaknem lényeges. A CD-R-k alkalmasak az adatok hosszú ideig történő tárolására, például a biztonsági másolatok készítéséhez, míg a CD-RW lemezek kiváló fájlok átvitele egy számítógépről. egy másiknak az újrafelhasználhatóság miatt.