A magánhangzó hossza egy módja annak, hogy beszéljünk a különféle magánhangzókról, amelyeket az ember egyetlen betű kezelésekor adhat. Arra utal, hogy mennyi ideig tart ezt a hangot mondani.
A tipikus szabály az, hogy a hosszú magánhangzók mondják a nevüket. Angolul a magánhangzókat mind a hosszabb hangjuk egyikére nevezték el. A „jegyzet” szóban az O-t a neve szerint kell kiejteni, és úgy hangzik, mint „ó”. Ez azt jelenti, hogy hosszú magánhangzóval rendelkezik. A „nem” szó másrészt inkább „ah” hanggal rendelkezik, amely a rövid O. Az „ó” hosszabb ideig hangzik, mint az „ah”, ezért tartják a hosszú O.
Egyes leveleknek azonban kettőnél több hangja van. Az „egyesülés” szónak van négy A betűje, de csak kettőt ejtik ugyanolyan módon. Míg a második és a negyedik a normál hosszú és rövid A hangokkal rendelkezik - a második rövid A, a negyedik pedig a hosszú A, az első és a harmadik „uh” hanggal rendelkezik. A szó végén levő 'io' hangja is 'uh'.
Ha egy magánhangzónak kettőnél több lehetséges hangja van, akkor érdemes összehasonlítani őket azzal, hogy megmondja, melyik a hosszabb. Például, míg a lekerekített „ah” hangot rövid O hangnak tekintjük, mégis hosszabb, mint a rövid A, amely lapos „ah” hang. Az egy hang hosszabb meghatározása segít megkülönböztetni őket, amikor elmagyarázza, hogyan kell kiejteni a magánhangzókat egy írott szóban. Ez különösen az angol kiejtési szabályok miatt fontos.
Nincsenek olyan szabályok, amelyek kivétel nélkül minden egyes szóra vonatkoznak az angol nyelven. Egyrészt sok angol szó eredetileg kölcsönszó volt. A francia és a latin volt a legfontosabb hozzájárulás a nyelvhez, és sok szót vettek tőlük. A probléma az, hogy az olasz nyelvek más módon mondják el, amit megírnak, mint a germán. Sőt, ami még rosszabbá teszi, hogy van néhány eset, amikor a szó helyesírására került sor, de nem a kiejtésre. Egy másik bonyodalom a különféle angol kiejtések. Például az amerikaiak valószínűleg egy „A” szót mondanak egy rövid A hanggal, míg a fogadott kiejtést angolul beszélő valaki a rövid O hangot fogja használni..
Mindezt szem előtt tartva, nehéz egy szót kimondani annak helyesírása alapján. Az egyik legszembetűnőbb szabály az, hogy a magánhangzó hosszú, ha a végén csendes E betű van. A fentiekhez hasonlóan a „nem” és a „jegyzet” kiejtése eltérő. A „jegyzet” végén lévő E jelölést azonban nem kiejtik. Csak arra van szükség, hogy megmutassa, hogyan mondják az O-t. Ha egy szó végén van néma E, akkor jó fogadás, ha a magánhangzó éppen egy hosszú magánhangzó előtt áll..
Hasonlóképpen vannak olyan idők is, amikor egynél több magánhangzó van egymásba rakva, például a „mennyezetbe”. Ha egynél több magánhangzó van együtt, sokkal valószínűbb, hogy mindkettő összekapcsol, és hosszú hangot alkot. Még vannak kivételek, mint például a „tudományban”. Mindkét magánhangzó kiejtésre kerül. Amikor a kettős magánhangzó A vagy E betűvel kezdődik, akkor sokkal nagyobb valószínűséggel mondják ki a nevüket.
Összességében az angol nyelv zavaró, és néha nagyon nehéz összeegyeztetni a helyesírást a kiejtéssel. Ez az, amiért bizonyos szavakra a magánhangzó hossza van megadva.
Összefoglalva: az magánhangzó hossza az magánhangzó hang észlelt hosszán alapul. Angolul az összes magánhangzót a hosszú hangzásuk alapján nevezték el, tehát a hosszú magánhangzók mondják a nevüket. A többi idő alatt rövidebb hangok, de egynél több rövid hangot lefedhetnek.