A CPU vagy a központi feldolgozó egység az, ahol az összes program utasítást végrehajtják a szükséges adatok levezetése érdekében. A modern CPU-k fejlődése lehetővé tette számának sokkal gyorsabb összegyűjtését, mint valaha, de a szoftver technológia fejlődése azt jelentette, hogy a CPU-k továbbra is próbálnak felzárkózni. A grafikus feldolgozó egységnek vagy GPU-nak az a célja, hogy enyhítse a CPU terhelését azáltal, hogy kezeli az összes fejlett számítást, amely a monitor végső megjelenítéséhez szükséges.
Eredetileg a CPU-k az összes számítást és utasítást az egész számítógépen kezelik, tehát a „központi” szó használatát. A technológia fejlődésével azonban egyre előnyösebbnek bizonyult a CPU bizonyos felelősségeinek átvállalása, és más mikroprocesszorok általi végrehajtása. A grafikus felhasználói felületek előtti napokban a képernyő egyszerűen csak egy kis rács volt, mindegyik doboz 8-bites értékével rendelkezik, amely egy karakternek felel meg. Ezt viszonylag nagyon könnyű megtenni a CPU-nál, de a grafikus felhasználói felületek nagyobb felbontásúak, ha minden pixel 16 bites vagy 32 bites színértékű.
GPU-kat, ahol eredetileg 2D grafika megjelenítésére fejlesztették ki; kifejezetten az ablakok rajzolásának felgyorsítása a grafikus felhasználói felületen. Ahogy a 3D és gyorsabb grafikus gyorsítás iránti igény növekedett, a GPU gyorsabbá és speciálisabbá vált a feladatában. A GPU-k általában lebegőpontos processzorok, amelyek a textúra-leképezési feladatokkal együtt könnyedén összeroppíthatják a geometriai számításokat. A legtöbb GPU MPEG primitíveket hajtott végre a videók lejátszásának javítása érdekében; Néhányan még képesek közvetlenül dekódolni a HD videoadatokat, elvetve egy másik feladatot a CPU-tól.
Hardver szempontból a GPU-k és a CPU-k hasonlóak, de nem azonosak. Ha megnézzük az egyes tranzisztorok építőelemeit, láthatjuk, hogy a legtöbb GPU már riválisa a CPU-kra a tranzisztorok számában. A GPU-k speciális jellege azt jelenti, hogy sokkal gyorsabban képes elvégezni a feladatát, mint valaha a CPU képes, de nem képes lefedni a CPU összes képességét. Több GPU is használható egy cél eléréséhez, hasonlóan a jelenleg elérhető kétmagos CPU-khoz. Az ATI Crossfire és az NVidia SLI lehetővé teszi a felhasználók számára, hogy két azonos GPU-t csatlakoztassanak egymáshoz, és az egyikként működjenek.
Összefoglaló:
1. A CPU a számítógép agya, amelyet a GPU csak annak kiegészítésére szánt.
2. A GPU-k speciálisak és nem helyettesíthetik a CPU funkcióját.
3. A CPU a GPU funkcióit képes végrehajtani, de sokkal lassabban.
4. A GPU-k versenyezhetnek a CPU-kkal tranzisztorok számában.
5. A GPU-k ugyanúgy működhetnek, mint a CPU többmagos képessége.