Az epidemiológiát és az etiológiát az orvosi nyelvben használják. Általában olyan esettanulmányokat találnak, amelyek a következővel kezdődnek: „X-betegség epidemiológiája és etiológiája”. A cím felépítésének azt a benyomását kelti, hogy az epidemiológia és az etiológia különböznek egymástól. Az emberek azonban időnként cserélik ezt a két kifejezést, tévesen feltételezve, hogy ugyanaz a jelentésük. A hasonló hangzáson kívül az orvosi szótárban szinte szinonimákkal történő felhasználás becsapja az embereket arra, hogy egyikük helyébe lépjen; ez azonban nem ez a helyzet.
Annak érdekében, hogy hatékonyan meg lehessen különböztetni az epidemiológiát az etiológiától, fontos az egyes kifejezések működő meghatározása. Az egyik kifejezés helytelen helyettesítésével az emberek bizalmatlansághoz vezethetnek egy adott forrás iránt. Az epidemiológia nagymértékben támaszkodik a tudományos módszertanra olyan tényezők izolálására, amelyek befolyásolják a betegségek előfordulását egy adott területen. Amint az epidemiológiai szakértők azonosítják ezeket a tényezőket, felbecsülhetik az egyes betegek által az adott betegség miatt felmerülő kockázatokat. Ahogy a népszerű mondás mondja, a megelőzés jobb, mint a gyógyítás. A betegség azonosításával és annak lehetséges terjedésével emberről emberre az epidemiológusok megakadályozhatják a betegségek széles körű kitörését, gyógyíthatják a lehetséges járványokat, és ami a legfontosabb: minimalizálja a veszteségeket.
Az epidemiológusok a tudományos módszert megfigyelés, kísérletezés, leírás és elemzés útján használják fel a betegségek okának pontos meghatározására és a megelőző intézkedések végrehajtására. Az etiológia az epidemiológiához hasonló, mivel az okokkal és a következményekkel is foglalkozik. Míg az epidemiológiát kizárólag az orvostudomány területén alkalmazzák, az etiológia a családfa gyökereire, a név mögött meghúzódó történetre vagy a hely múltjának történetére utalhat. Az etiológiát gyakran arra használják, hogy elmagyarázzák, hogy az angol nyelv egyes szavai honnan származnak görög vagy latin ekvivalensekből, vagy hogy az egyes események miként vezettek a helyek és szerkezetek megnevezéséhez. Orvosi szóhasználat esetén az etiológia egy bizonyos betegség eredetére utal. Amikor az emberek azt kérdezik, hogy egy betegség hogyan fordul elő, mikor fedezték fel, és ki adta a mai nevét, akkor utalnak a betegség etiológiájára. Így - bár az epidemiológia és az etiológia azonosnak tűnhetnek - csak szorosan kapcsolódnak egymáshoz, mivel mindkettő a betegségek természetével foglalkozik.
Az epidemiológia a betegségek mélyebb tanulmányozásával foglalkozik, mivel foglalkozik egy ismert vagy ismeretlen betegség előrehaladásával egy bizonyos területen, a kapcsolódó kockázati tényezőkkel együtt. Az etiológia viszont megkísérli megmagyarázni egy bizonyos betegség eredetét, valamint más releváns történelmi vagy tudományos adatokat. Az epidemiológusok a tudományos módszert alkalmazzák új, ismeretlen betegségek kezelésére, míg az etiológusok ismertetik az ismert betegségek természetét és azok megelőzésének módját. Egy másik különbség a kettő között az, hogy míg az etiológia tartalma az eredet, az ok és a következmény magyarázata, az epidemiológia egy folyamatban lévő tanulmány, amely folyamatosan ellenőrzi az ismert betegségeket, miközben figyelemmel kíséri az emberi jólét új, ismeretlen veszélyeit. Valójában az epidemiológia nagyobb hatókörrel rendelkezik, mint az etiológia, mivel foglalkozik mind a determinánsokkal, mind a betegség eloszlásával, míg az etiológia csak a determinánsokkal foglalkozik..