Két tényező különbözteti meg a üstökös egy kisbolygó: pálya és kémiai összetétel. A üstökösök excentrikus pályái vannak, így a Naptól való távolságuk jelentősen eltér. Az üstökös magja illékony anyagból áll. Ha az üstökös távol van a naptól, ez az anyag általában érintetlen marad, de amikor az üstökös közelebb áll a naphoz, a napsugárzás és a napsugaras szelek miatt
Az aszteroidákat nevezik által felfedezőiket és üstököseiket nevezik mert felfedezőjük. Például Giuseppe Piazzi olasz csillagász felfedezte az első aszteroidát, és Ceres-nek nevezte. Edmund Halley által felfedezett üstökös, aki bebizonyította, hogy az 1531, 1607 és 1682 üstökösök ugyanaz a test és sikeresen megjósolták visszatérését 1759-ben, Halley üstökösének (vagy Halley üstökös).
Az aszteroidákhoz mind a nevet, mind a számot hozzárendeljük, mert nagyon sok ilyen van. Számozva vannak számozva. Az első aszteroidát, amelyet Giuseppe Piazzi, Olaszországban felfedezett csillagász, Ceresnek hívták, és számozása 1. 2009-re kb. 450 000 aszteroidát fedeztek fel, és 200 000-t számoztak. Egy új aszteroida felfedezésekor kiszámítják annak orbitális elemeit, majd számozzák. A felfedezőnek ezután joga van az aszteroida elnevezésére.
Amikor az üstökösöket egyszerre több személy fedezte fel, személytelen kijelölést kapnak. Amikor egy eszköz, és nem az ember fedezte fel őket, az eszköz nevét úgy használják, mintha egy személy neve lenne. A nem periódikus üstökösök hivatalos neve "C" betűvel kezdődik; Az elveszett vagy eltűnt üstökösök neve "D" betűvel kezdődik. Az időszakos üstökösök neve "P" -vel kezdődik, és az "X" olyan üstököt jelent, amelynek pályája nem volt megbízhatóan kiszámítható..
Néhány objektumot kettősként soroltak be aszteroidának és üstökösnek egyaránt, mert először kisebb bolygóknak (aszteroidáknak) minősítették őket, de később bizonyították az üstökös aktivitást. Ezzel szemben, ha az üstökösöknek kimerülnek felszíni illékony jégük, aszteroidákká válnak. A legtöbb excentrikus keringő aszteroida valószínűleg alvó vagy kihalt üstökösök.
Ez a történelem csatornából származó videó ismerteti az aszteroidák és az üstökösök közötti különbségeket és hasonlóságokat: