A „D-vitamint” (kalciferolt) hasznos és szükséges tápanyagnak tekintik, de egyetlen ilyen sem létezik
Napfokkal érintkezve az emberi bőr képes D3-vitamint előállítani, amely általában kielégíti minden jótékony igényét. A bőr azonban nem képes D3-ot termelni ablakon át szűrt napfényben vagy felhős napokon.
A gerinctelenek, mint például a növények és a gombák D2-vitamint termelnek ugyanúgy, mint az emberi bőr D3-vitamint. Az emberi fogyasztásra kiegészítő D2-vitamint azonban laboratóriumban állítják elő úgy, hogy a gomba ultraibolya fénynek van kitéve.
Az emberek a nap folyamán felszívják a D3-ot, de állati eredetű termékek etetésével is. Kis mennyiségű D3 - plusz egyéb tápanyagok - vannak olyan ételekben, mint a halak és a tojások, amelyeket a test felhasználhat.
Az emberek D2-t kaphatnak szintetikus tabletták vagy kiegészítők formájában, vagy növényi termékek fogyasztása révén.
A nap alatt eltöltött 10 perc lehetővé teszi a test számára, hogy elegendő D3-vitamint hozzon létre egy egész napra.
Fogyasztáshoz egy egészséges felnőttnek napi 600 Nemzetközi D-vitamint kell ennie. Referenciaként, egy liter tej kb. 400 NE D-vitamint szolgáltat.
Kezdetben azt hitték, hogy a D3 és a D2 egyenértékűek. Néhány táplálkozási és élelmiszer-tudós elmélete szerint a D2 kevésbé hatékony, mint a D3.
Egyes szakértők szerint a D2 nem szívódik fel jól a véráramba, és rövid ideig tart.
A D2 hatékonyságáról folytatott vita ellenére a szakértők szerint a D-vitamin általában szükséges tápanyag, amelynek többféle egészségügyi előnye van.
A viatmind D2-ben található ergoszterol hatékonyan képes felszívni az ultraibolya sugárzást, amely károsíthatja a test DNS-ét, RNS-ét és fehérjét. A természetes ergosterol fényvédő rendszerként szolgál, amely megvédi az organizmusokat a nagy energiájú ultraibolya sugárzástól. A laboratóriumokban előállított ergoszterolt fényvédő és napvédő krémek készítésére használják.
A D-vitaminhiány a tüskék, a csontok lágyulási betegségeit okozhatja gyermekeknél.
A legtöbb tanulmány szerint a D-vitamint nem azért kell megfontolni, mert ez extra egészségügyi előnyöket biztosít, hanem azért, mert a D-vitaminhiány felnőtteknél osteomalaciát okozhat, fájdalmas csont rendellenességet.
A D2-vitamin és a D3-vitamin közötti szerkezeti különbség az oldalsó láncokban található. A D2 oldallánc kettős kötést tartalmaz a 22 és 23 szénatom és a metilcsoport a 24 szén között.
A D2-vitamint (az ergoszterolból állítják elő) gerinctelenek, gombák és növények termelik az UV-besugárzás hatására.
A D3-vitamin akkor képződik a bőrben, amikor a 7-dehidrokolesterin az UVB ultraibolya fényrel reagál, 270–300 nm hullámhosszon, és a csúcs szintézise 295–297 nm között zajlik. Ezek a hullámhosszok napfényben vannak jelen, ha az UV-mutató nagyobb, mint 3, és a barnítóágyakban az UV-lámpák által kibocsátott fényben is. A trópusokon, a tavaszi és a nyári szezonban a mérsékelt térségben minden nap, és a sarki körökben szinte soha nem fordul elő a D3-vitamin a bőrben..